Des moustiques au sperme fluorescent pour lutter contre la malaria

LONDRES (AFP) - Des chercheurs britanniques ont créé une nouvelle arme dans la lutte contre la malaria, des moustiques génétiquement modifiés au sperme fluorescent, a-t-on appris lundi dans la revue Nature Biotechnology.
Ces moustiques mâles, préalablement stérilisés, pourraient être déployés par millions dans les régions touchées par la maladie, principalement en Afrique subsaharienne, avec pour mission de s'accoupler avec les femelles anophèles locales.

Celles-ci ne s'accouplant qu'une seule fois au cours de leur existence, estimée à environ deux semaines, l'invasion de ces immigrants stériles pourraient permettre de réduire voire éliminer totalement cette espèce de moustiques, espèrent les chercheurs de l'Imperial College à Londres.

La difficulté pour les chercheurs britanniques était de différencier les anophèles mâles de leurs homologues femelles. Pas question en effet d'envoyer des moustiques femelles dans les régions atteintes par la malaria, les femelles seules étant responsables de la transmission de la maladie.

Pour résoudre ce problème, l'équipe du professeur Andrea Crisanti a modifié un des gènes du moustique, provoquant l'apparition d'une protéine vert fluorescent dans le sperme des anophèles mâles.

Ne restait plus alors qu'à mécaniser le tri entre larves mâles et femelles, via une machine équipée d'un rayon laser capable de repérer ce vert fluorescent. Chose aussitôt faite par les chercheurs londoniens, avec un engin capable de trier 180.000 larves en 10 heures.

Selon les scientifiques, éradiquer la malaria dans une seule ville ne serait possible qu'après le largage de plusieurs centaines de milliers d'insectes mâles stériles, par différentes vagues, sur une période d'au moins un mois.

Chaque année, la malaria fait près de 2,7 millions de morts, dont 75% sont des enfants africains. La malaria touche surtout les régions tropicales d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine.

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