Le système solaire pourrait compter bientôt 12 planètes

PRAGUE (AFP) - Le système solaire pourrait officiellement compter non plus neuf mais douze planètes, aux termes d'un projet de résolution élaboré par l'Union astronomique internationale, en congrès à Prague, a indiqué l'UAI mercredi.
Dans ce projet de texte destiné à tenir compte des nouvelles découvertes, les experts proposent une nouvelle définition de la différence entre "planète" et "corps de Système solaire" (comète, astéroïde...).

L'UAI tient depuis lundi et jusqu'au 25 août sa 26e assemblée générale dans la capitale tchèque.
Si les scientifiques réunis à cette occasion approuvent cette proposition, le Système solaire comprendra douze planètes, dont huit planètes bien connues (Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), un astéroïde, Cérès, et trois autres planètes inscrites dans une catégorie nouvelle et sans doute croissante, celle des "plutons".

Ce nom est dérivé de celui du neuvième objet figurant jusqu'à présent dans la liste des planètes "classiques", Pluton, la plus petite et la plus éloignée des planètes du Système solaire, qui se retrouverait dorénavant dans un groupe à part avec ce qui est considéré pour l'instant comme son plus grand satellite, Charon, et "2003 UB-313".

Cette dernière appellation provisoire correspond à un objet céleste à peine plus grand que Pluton (2.398 km de diamètre contre 2.228 km) découvert il y a trois ans et surnommé "Xéna". C'est justement la découverte de Xéna qui a donné naissance à la contestation de la définition habituelle des planètes.

Une dizaine de "planètes-candidates" figurent sur la "liste d'attente" de l'UAI.

Si la "résolution numéro 5" est votée à Prague, une planète sera "un corps céleste rigide qui a suffisamment de masse pour avoir une gravité intérieure qui lui donne une forme hydrostatique équilibrée (presque ronde), en orbite autour d'une étoile, et n'est est ni une étoile ni le satellite d'une planète".

La 26e assemblée générale de l'UAI réunit du 14 au 25 août 2.500 spécialistes de 75 pays pour débattre d'un large éventail de questions d'actualité relatives à l'astronomie et l'astrophysique.

Six symposiums, 17 sessions de discussions et 52 conférences spécialisées figurent à l'ordre du jour du congrès. Le débat portant sur la nouvelle définition officielle des planètes devrait être parmi les plus animés.

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